Bab 36: Promosi Menjadi Murid Sekte Dalam

Ming Yan sudah kembali ke sekte enam bulan lalu, tetapi selama ini ia hanya mengamati dari bayang-bayang.

Ia sempat berkelana ke luar negeri, mencari Spiritual Object Tingkat Tiga untuk Kondrat Emasnya, sekaligus mencari kesempatan untuk menerobos.

Lalu, sedikit lebih dari enam bulan yang lalu, ia bertemu dengan seorang Master Peramalan dari Celestial Secret Pavilion. Ia meminta pembacaan ramalan untuk menyingkap jalur masa depannya.

Betapa terkejutnya ia—ia mendapatkan lot yang sangat menguntungkan. Bunyi lot itu:
“Seekor naga bersembunyi di awan dan kabut; mata tajam mengintai emas yang paling murni. Tak perlu merantau jauh-jauh, sebab takdir ada di dekatmu.”

Ia menghabiskan tiga ribu Spirit Stone untuk mendapatkan penafsiran. Master Peramalan itu menjelaskan bahwa, berdasarkan heksagram, kesempatan yang ditakdirkan baginya berada di barat laut Li State—tepat di dekat Li Huo Sect.

Maka, Ming Yan secara diam-diam kembali ke Li Huo Sect. Namun setelah setengah tahun penuh pencarian, ia tetap belum menemukan kesempatan yang “ditakdirkan”.

Tapi itu tidak masalah. Ming Yan sangat sabar dalam urusan takdir. Lagi pula, ia masih muda—ia punya umur panjang di depan mata.

Bagaimanapun, tujuan tertinggi seorang Kultivator adalah umur panjang dan keabadian.

Qi Refining memberi umur seratus tahun. Terobosan ke Foundation Establishment menambah lagi satu abad. Dan jika seseorang berhasil membentuk Golden Core, ia bisa hidup lima ratus tahun—lebih lama daripada kebanyakan dinasti di dunia fana.

Karena itu, ia tidak keberatan menghabiskan beberapa tahun lagi untuk mencari di sekitar sekte sampai kesempatan takdirnya muncul.

Hanya saja, waktunya tidak sepenuhnya sia-sia.

Contohnya, selama pencariannya, ia kebetulan menemukan sekelompok orang yang mencurigakan mendekat—lalu mencoba menjebak salah satu murid sektenya.

Biasanya, perkara sepele seperti ini tidak akan perlu ia turun tangan; para bawahannya tentu akan menangani sendiri.

Namun, yang tidak disangka adalah situasinya perlahan-lahan justru meningkat menjadi pertarungan antara Keluarga Jiang dan Keluarga Chen. Bahkan Jiang Shiyou sampai berencana menyalahgunakan wewenangnya demi kepentingan pribadi.

Hal itu sudah melampaui batas.

Maka Ming Yan turun tangan secara langsung. Ia memeriksa Xiao Chen di depan semua orang, lalu mengumumkan bahwa Xiao Chen bukanlah Demon Cultivator.

Kebenaran pun langsung terbongkar.

Karena menyalahgunakan kekuasaan untuk keuntungan pribadi, Jiang Shiyou dicopot dari jabatannya sebagai Tetua Balai Penegakan Hukum, lalu dijatuhi hukuman sepuluh tahun kurungan menyendiri—dilarang meninggalkan tempat.

Adapun Xiao Chen—meski tidak memiliki bakat bawaan yang menonjol, ia berkultivasi dengan tekun dan bahkan memecahkan rekor sekte sebagai yang tercepat dalam kultivasi. Ia akan diberi hadiah sebagai dorongan: sebuah Evergreen Sword dan Cyan Wood Spirit Nurturing Pill.

Sementara itu, anggota Klan Chen yang hadir—karena menyebabkan keributan di depan umum—akan dikenai denda kolektif berupa tunjangan satu bulan.

Para murid Balai Penegakan Hukum yang membantu ketidakadilan ini akan dihukum dengan satu hari pengasingan diri, mengingat mereka hanya menjalankan perintah seorang Tetua.

Singkatnya, Ming Yan dengan cepat menyelesaikan konflik tersebut dan memerintahkan semua orang bubar kembali ke tugas masing-masing.

Setelah itu, ia pergi sendirian melalui udara, melanjutkan pencariannya atas kesempatan yang ditakdirkan di sekitar sekte.

Meski sang master telah pergi, urusannya belum benar-benar berakhir. Bahkan kabar kejadian itu menyebar makin cepat.

Berita bahwa Xiao Chen menerobos hingga tahap akhir Pemurnian Qi hanya dalam tujuh bulan—ditambah kabar tentang kemunculan sang master—menyapu seluruh Sekte Li Huo seperti angin topan.

Banyak murid, termasuk banyak kakak senior dari Inner Sect, pertama-tama bereaksi dengan rasa tidak percaya. Lalu perasaan itu berubah menjadi iri dan cemburu.

Akhirnya, mereka hanya bisa menyesali diri: mengapa mereka tidak bisa berkultivasi secepat itu, dan mengapa keberuntungan mereka tak sebaik Xiao Chen.

Entah bagaimana, dalam ceritanya, alasan terobosan Xiao Chen pada akhirnya dianggap sebagai “keberuntungan”.

Banyak murid percaya bahwa jika mereka memiliki akses ke sejumlah Spiritual Objects sebanyak itu untuk mendukung kultivasi, mereka pasti sudah menerobos lebih cepat dari Xiao Chen.

Namun hanya segelintir murid yang lebih berbakat yang menyadari bahwa ada hal lain pada diri Xiao Chen—tidak sesederhana yang terlihat.

Misalnya Jiang Sixuan yang memiliki Dual Spirit Root. Saat mendengar kabar itu, ia hampir pingsan karena kaget.

Ia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa bahkan jika Jiang Sixuan diberi sumber daya yang persis sama, ia sama sekali tidak mungkin mencapai terobosan secepat itu.

Ia teringat enam bulan lalu—ketika ia, Xiao Chen, dan Ye Fei sama-sama menerobos sampai level keempat Qi Refining satu demi satu di Dharma Transmission Hall.

Saat itu, ia bahkan selangkah lebih maju daripada Xiao Chen.

Bahkan, setelah memastikan di Baiyu Studio bahwa Xiao Chen tidak punya latar belakang yang berarti, ia sempat meyakini bahwa mereka tidak ditakdirkan menempuh jalur yang sama.

Ia mengira, seiring waktu berjalan, Xiao Chen akan semakin tertinggal, lalu perlahan tenggelam dalam biasa-biasa saja.

Sementara itu, ia—dengan bakatnya yang lebih unggul—akan melangkah lebih jauh, sampai mereka berada di bawah langit yang sama, tetapi dalam dua dunia yang benar-benar berbeda.

Namun baru enam bulan—hanya enam bulan saja!—dan ia masih berada di level keempat Qi Refining, baru saja mencapai ambang level kelima.

Tapi Xiao Chen sudah menerobos hingga level ketujuh Qi Refining, meninggalkannya jauh di belakang.

Memang benar mereka tidak menempuh jalur yang sama. Dan benar juga sekarang mereka hidup di dua dunia yang berbeda—hanya saja yang tertinggal adalah Jiang Sixuan.

“Dia sebentar lagi jadi Murid Inner Sect, sudah diterima sebagai murid oleh Tetua Chen, dan bahkan baru saja diberi Magical Artifact oleh True Man Golden Core... Masa depannya tampak tak terbatas.”

Jiang Sixuan akhirnya merasakan sedikit penyesalan yang menusuk.

Ia adalah salah satu orang pertama yang benar-benar mengenal Xiao Chen.

“Kalau saja aku tidak diam-diam menjauh darinya setelah jamuan itu... Kalau saja aku tidak sengaja menjaga jarak ketika kami bepergian bersama saat uji coba Outer Sect..."

“Kalau setelah hasil uji coba diumumkan, aku yang lebih dulu mendekatinya—berinvestasi sejak awal seperti Keluarga Su atau Keluarga Chen..."

“...maka sekarang mungkin aku dan Xiao Chen sudah jadi teman baik, dengan ikatan yang dalam.”

Tapi setelah semua kekacauan yang disebabkan paman kelimanya, Jiang Shiyou, kemungkinan besar sudah terlalu terlambat baginya untuk mendekati Xiao Chen, bahkan jika ia ingin melakukannya.

Kebahagiaan dan kesedihan orang tidak selalu bisa dibagi bersama.

Berbeda dengan itu, Su Wanqing—yang juga memiliki Dual Spirit Root—justru melonjak dengan kegembiraan.

Sebelumnya, ia sudah memberi Xiao Chen akses ke Bone Tempering Spring milik keluarganya. Karena Su Yuanpeng, bahkan ia ikut menyertakan sedikit Cyan Wood Spirit Liquid.

Kini semuanya terlihat seperti pertimbangan jauh ke depan yang brilian—investasi yang akhirnya membuahkan hasil.

Yang paling penting, Xiao Chen telah membuat janji padanya terkait seleksi Chief Disciple.

Semakin baik performanya, semakin besar manfaatnya untuk Su Wanqing.

“Aku benar-benar panen besar kali ini! Tapi sekarang aku juga harus serius soal kultivasiku sendiri.”

Su Wanqing tersenyum lebar sejenak, lalu diam-diam memutuskan, “Bagaimanapun, Spirit Root-ku lebih baik. Aku tidak boleh dibiarkan Xiao Chen tertinggal jauh dariku.”

Tunggu!

Tiba-tiba sebuah pikiran melintas. “Xiao Chen maju begitu cepat... apa mungkin dia bisa menerobos hingga Foundation Establishment sebelum seleksi Chief Disciple?”

“Mustahil. Terlalu konyol.”

Su Wanqing langsung mematikan pikirannya sendiri yang mengejutkan itu.

Peralihan dari realm Qi Refining ke Foundation Establishment adalah hambatan besar. Untuk Kultivator yang bakatnya kurang, menyebutnya sebagai jurang yang tak bisa dilompati pun bukanlah ungkapan yang berlebihan.

Puluhan ribu Kultivator pada tahap Great Perfection tingkat kesembilan Qi Refining tertahan di langkah ini—bergelut bertahun-tahun, puluhan tahun, bahkan seumur hidup—tanpa mampu menerobos.

Bahkan dengan Cultivation Technique yang kuat sekalipun, Xiao Chen tetap dibatasi oleh Spiritual Root-nya yang tergolong rendah. Ia harus menahan begitu banyak penderitaan hanya demi secercah harapan.

“Hah... Kenapa aku memikirkan hal sejauh itu?”

Su Wanqing menggeleng dan menyemangati dirinya sendiri. “Mulai hari ini, aku akan berkultivasi tambahan setengah jam setiap hari. Waktunya mengejar Xiao Chen! Ayo, ayo, ayo!”

Adegan serupa turut terjadi pada Ye Fei, Song Zhongming, Liu Benxin, dan lainnya.

Meskipun mereka terkejut oleh rekor baru Xiao Chen dan terpesona oleh kecepatan kultivasinya yang luar biasa, mereka juga merasa sangat tidak puas dengan progres mereka sendiri. Diam-diam mereka pun membuat tekad untuk mengejarnya.

Sementara itu, Xiao Chen—menjadi pusat ambisi mereka—telah menyelesaikan prosedur yang diperlukan untuk promosi ke Inner Sect Disciple.

Ia mengumpulkan tiga item paling penting untuk seorang Murid Sekte Dalam: sebuah Kantong Penyimpanan, jubah sihir pertahanan, serta Token Identitas—ditambah satu peti besar berisi berbagai barang.

Setelah berdiskusi singkat dengan Tetua Chen, ia memutuskan memilih sebuah puncak yang tidak sejalan dengan atribut Spirit Root miliknya. Dengan begitu, ia melewati Sandalwood Peak—yang diawasi oleh Tetua Jiang lainnya, Jiang Shiwei.

Sebaliknya, ia bergabung dengan Bishui Peak, yang berada di bawah wewenang Tetua Qi dari kubu Netral.

Tetua Qi belum kembali, tetapi head disciple, Shen Siyue, menyambutnya dan menyiapkan sebuah halaman kecil untuknya di dekat puncak.

“Junior Brother Xiao, istirahatlah di sini sebentar. Cek apakah ada yang kurang, dan jangan ragu memberi tahu aku kalau ada yang perlu.”

“Ketika Guru kita kembali, aku akan datang dan membawamu untuk diperkenalkan secara resmi.”

Xiao Chen membungkuk sambil mengepalkan tangan sebagai tanda terima kasih. Ia menonton Shen Siyue pergi lewat gerbang halaman, lalu kembali ke dalam untuk merapikan banyak barang yang baru saja ia peroleh.

Tugas utamanya adalah membiasakan diri dengan isi peti besar itu, terutama Inner Sect Manual dan Qi Refining serta Combat Guide.

Buku pertama menjelaskan tugas dan manfaat seorang Inner Sect Disciple. Buku kedua adalah kompilasi wawasan berharga dari generasi senior sekte tentang cara menggunakan Magic dengan efektif.

Yang kedua, khususnya, tampak biasa saja—karena setiap Inner Sect Disciple memang mendapatkan salinannya.

Namun, tak berlebihan jika dikatakan bahwa bagi seorang kultivator pengembara dari luar, nilainya tidak kalah dengan Teknik Kultivasi tingkat Mendalam.

Xiao Chen benar-benar tenggelam dalam bacaan—mempelajari studi kasus yang berwawasan namun mudah dipahami.